ロケット

長さ23センチのペンシル・ロケットの発射実験から60年、日本の宇宙技術は格段の進歩を遂とげた。ロケットはもう、我々にとって身近なものなのだ。

この半世紀あまりで、日本の宇宙技術は長足（ちょうそく）の進歩を遂げた。

気象衛星やＧＰＳ衛星、そして他国の衛星までも搭載して宇宙に運べるようになった。

では、ロケットはどのようなしくみで飛ぶのか。

これを理解する簡単な方法は、重いボールを持ってキャスター付きの椅子に座り、足を浮かせながらボールを前に投げてみることだ。

反動で、座った人は後ろに動く。

実はこれがロケットの飛ぶしくみなのだ。

学校では作用反作用の法則と教えている。

このしくみを上手に利用した玩具（がんぐ）が、「ペットボトルロケット」である。

圧縮された空気の力で水を勢いよく放出し、その反動で飛ぶ。

これを本物のロケットに当てはめると、ペットボトルロケットの圧縮空気に相当するのが燃料で、噴出する水に相当するものが噴射ガス。

高速に噴射されるガスの反動でロケットは宇宙に向かうのだ。

燃料の燃焼噴射で飛ぶものには、ジェット機がある。

ロケットがジェット機と異なるのは、宇宙空間には酸素がないことだ。

そのため、ロケットの燃料には酸素も積まれ、酸素のない宇宙でも燃料が燃えるようになっている。

ところで、ロケットで打ち上げられた人工衛星はなぜ落ちないのだろうか。

その秘密はスピードにある。

ボールを地球上から水平に投げたとしよう。

左ページ上図①～④のように投げるスピードを上げていくと、落下地点は次し第だいに遠くなり、最後は落ちずに戻ってきてしまう。

この④のスピード（秒速約８キロ。

新幹線の約１００倍）を超えると、ボールは地球を回り続けるのだ。

とはいえ、地球を周回する人工衛星はいつしか地球に落下する。

宇宙空間は真空（しんくう）といわれるが、軌道（きどう）上にわずかな空気があるからだ。

その摩擦（まさつ）のためにロケットは減速し、最後は落下する。

ロケットで打ち上げられた衛星の軌道はさまざまである。

例えば、放送衛星は地球の自転と同じスピードで動く静止軌道に乗る。

地球から見ると定位置にあることになり、放送には適した軌道だ。

【執筆・監修】

中経出版 「雑学科学読本 身のまわりのモノの技術vol.2」 JLogosID : 8567125