ライト兄弟
【らいときょうだい】

人類史上、初めて空を飛んだのは？　と聞かれると、「ライト兄弟！」と誰もが答えるだろうが、実際には二人で同時に乗っていたわけではなく、最初につくっていたのは、もちろん一人乗りの飛行機だった。最初に乗っていたは、弟のオービル･ライトであった。弟のほうが兄より冒険的な性格で、兄ウィルバーは弟に初飛行を譲ったといわれている。アメリカで自動車製造販売業をしていた兄弟が、空を飛ぶという夢をかけて動き出したのは一八九九年。幼少の頃から模型グライダーやゴム動力のライトプレーンを父と飛ばすのが大好きだった兄弟は、オットー・リリエンタールという人物のグライダーが成功したことと、彼の死のニュースを耳にして、これを次代の商品にしたいと興味を持ったという。その当時、三〇代の兄弟は、そこから飛行機づくりに情熱を燃やしていく。スミソニアン博物館、気象庁などへ飛行機づくりの情熱を手紙にして送り、博物館からはリリエンタールの論文を、気象庁からは「いつも強い風が吹いているが、やわらかい砂地で小高い丘のあるところ」を推薦してもらった（『大空への挑戦 プロペラ機編』鳥養鶴雄（グランプリ出版）による）。そして一九〇〇年の秋には、試作品の一号グライダーが完成し、気象庁から推薦された候補地のなかからキティホークを選び、飛行試験がはじまった。彼らは実験を重ね、改良を続け、一九〇二年には、最終形態となる三号グライダーが完成する。後はエンジンを積むだけだ。既存のエンジンメーカーでは、彼らの納得するものをつくり出すところはなかったため、機械技師テイラーの協力を得て、結局エンジンも自分たちで設計してつくり上げた。一九〇三年九月二五日に、ついにその機体がキティホークに運び込まれ、いよいよ一二月一七日、歴史的な瞬間、「ライト兄弟が空を飛んだ」時がやってきたのであった。