考古学②
【こうこがく】

■3　ファイバースコープで新発見が続出した「キトラ古墳」…考古学にも最先端科学技術が貢献
　近年の考古学研究には最新の科学技術が駆使され、さまざまな謎の解明に寄与している。しかも、これまでの遺跡調査は主に発掘調査であり、どうしても遺跡自体の破壊が伴ったが、現代の精密機器を使うことで、それが最小限に抑えられるようになったのである。
　キトラ古墳（奈良県高市郡明日香村）もそうだ。７世紀末から８世紀初頭のものとされるこの古墳に外から小さな穴を開け、そこからファイバースコープを通して石室内の様子を調査したのは、１９８３年のことである。このとき、石室の北部壁面に四神（中国で天の四方を守るとされる霊神）のうちの一つ、玄武の壁画が確認された。
　さらに１９９８年に再度調査をおこなったところ、新たに四神の白虎と青龍が、それぞれ西部壁面と東部壁面に見つかると共に、天井にはアジア最古級の天文図（星宿図）という画期的なものも発見されたのである。
　２００１年１月にもファイバースコープが挿入され、南部壁面に残る朱雀も見つかり、我が国で四神すべてが揃う初の古墳となった。また、同年１２月には文化庁が調査をおこない、先の天文図の北斗七星などの星々に、金箔が施されていると判明した。
　さらに撮影した画像を解析したところ、２００２年１月、獣頭人身が１体描かれていることもわかった。背丈は約２０センチ。真っ赤な襟と茶褐色のヒダがついたコートを身にまとい、帯を締めているが、口は犬のように大きく、くっきり牙がのぞいている。人間ではない。東部壁面下に位置することから、おそらくこの怪物は十二支像のうちの「寅」ではないかと推定されている。とすれは、残り１１体も描かれていた可能性が高い。
　いずれにせよ、発掘することなく、古墳内に壁画があり、なおかつそれが一級の文化財であることが判明したのは、現代科学の大いなる成果だといって良いだろう。
　なお、「キトラ」の名前の由来は諸説あるが、付近の地名「北浦」から来ているという説が有力である。