火災警報器
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住宅火災の死者数は毎年１０００人を超え、その約７割を高齢者が占める。特に就寝時間帯に多く、逃げ遅れが大きな原因といわれる。火災警報器はその対策として大きな役割を果たす。家庭用の火災警報器は、そのしくみから大きく二つに分けられる。熱感知方式と煙感知方式である。熱感知方式は、その名の通り熱を感知して警報を発する装置だ。さまざまな方式があるが、もっとも単純なものを左ページに示す。これは電熱器の温度調整に使われるバイメタルを利用したもの。温度が高くなるとバイメタルが歪（ゆが）み、警報のスイッチを作動させる。煙感知方式にもさまざまな種類がある。例えば「光電式煙感知器」は光の散乱を検知するしくみだ。煙が感知器に入るとＬＥＤの発する光が煙の粒子によって散乱され、その散乱光を光センサーが検出するのだ。また、「イオン化式煙感知器」といって、放射性同位元素を利用してイオンを作り、煙が入ってきたときの電流の変化を検知する方法も有名である。火災警報器で大切なのは、適切な位置に設置すること。煙感知方式の場合には、煙の特性を考えてセットする必要がある。煙は上に広がるため、この報知器を低い位置にセットしてもムダだ。また、熱感知方式の場合には、熱源の近くにセットしなければ、警報音が鳴っても「時すでに遅し」ということになりかねない。以上のことからわかるように、熱感知方式の警報器はキッチンや車庫に、煙感知方式は寝室や廊下（ろうか）に設置するとよい。もっとも、寝室でたばこを吸って失火（しっか）するなどという話もよく聞く。両方の方式の火災警報器を設置するに越したことはない。警報器の難しいところは、感度をよくすると誤報が増えることである。例えば、湯沸しの蒸気や掃除の際の埃（ほこり）を火災の煙と間違えてしまうのだ。反対に、感度を悪くすると、実際の火災時に役立たなくなる恐れがある。〝狼少年〟とならない警報機を作るには、このさじ加減が大切なのだ。