ブロードバンドの上りと下り
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インターネットのサービスに加入しようと思うと、気になるのが通信速度である。この値が小さいと、きれいな動画が見にくくなる。宣伝のパンフレットやホームページを調べると、その最大速度が２段に分けられていることに気づく。例えば、最近話題のブロードバンドサービスのＷｉＭＡＸでは、「上り15・４Ｍｂｐｓ、下り40Ｍｂｐｓ」とある。この「上り」「下り」の最大通信速度の違いはどうして生まれるのだろうか。この違いを理解するために、通信回線を「両側４車線の高速道路」に、回線上でやり取りされるデータを「時速１００キロで走る自動車」に、例えてみよう。ゴールデンウィーク初日の昼前と仮定し、下り車線が大混雑し、上り車線は空（す）いていると状況をイメージしてほしい。このとき、「両側４車線の高速道路」の上り・下りを２車線ずつ対称にするのは不合理だ。例えば上りを３車線、下りを１車線というように、混んでいるほうの車線を増やし、空いているほうの車線を減らすのが合理的である。こうすれば、自動車の流れる最大量は下りが上りより大きくなり、全体としてスムーズな走行が可能になる。このアナロジーは、そのまま通信回線にも適用できる。個人がインターネットを利用する際、インターネットから得る「下り」のデータ量のほうが、インターネットに送る「上り」のデータ量よりも格段に多いのが普通だ。そこで、「下り」にデータを流れやすくするのである。「下り」のほうが「上り」よりも最大通信速度が大きい理由はここにある。「車の速度を上げればいい」と思われるかもしれないが、それは不可能。光速以上にはデータを速く送れないからだ。「ならば、全体の車線数を増やせば？」と思われるかもしれない。だが、それもできない。車線数（すなわちチャンネル幅）は規格で決められており、勝手に増やすことはできないのだ。したがって、上りと下りの車線数を適正に配分して対処するしかない。