冥王星
【めいおう・せい】

太陽の周りを回る天体のひとつ

アメリカの天文学者・トンボーが海王星より外側にある天体として1930年に発見した。太陽－地球間の40倍にあたる平均半径の楕円軌道を148年かけて一周する。従来、太陽系における９番目の惑星という地位にあった。

冥王星は、太陽から非常に遠い場所にあるため、これまでは地上の望遠鏡からの観測しかできなかった。2006年１月にNASAが打ち上げた人工衛星「ニュー・ホライズンズ」は、2015年の夏ごろ冥王星に最も接近し、表面の写真など詳細なデータを収集する予定だ。

プラハで開催された国際天文学連合（ＩＡＵ）の総会で、これまであいまいにされていた惑星について、（１）太陽の周りを回り、（２）自己重力で球形を保ち、（３）周回軌道上に他の天体が存在しないもの、という定義が採択された。

冥王星の周回軌道上には小惑星が多数存在し、条件（３）を満たさないため、惑星から格下げされた。今後、冥王星のような天体を矮惑星 (dwarf planet) と呼ぶことになった。